Το διαστημικό σκάφος Juice, μια φιλόδοξη αποστολή της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA, σχεδιάστηκε να εξερευνήσει τα παγωμένα φεγγάρια του Δία και να εξετάσει αν προσφέρουν κατάλληλες συνθήκες για την εξέλιξη μικροβιακής ζωής.
Καθ΄ οδόν για τον προορισμό του, στη διάρκεια ενός κοντινού περάσματος από τη Γη στις 20 Αυγούστου, είχε την ευκαιρία να δοκιμάσει και να καλιμπράρει τα όργανά τους στοχεύοντάς τα στον πλανήτη μας.
Και ναι, οι μετρήσεις επιβεβαιώνουν ότι η Γη είναι κατοικήσιμη -τουλάχιστον για την ώρα.
Δύο από τα όργανα του σκάφους (Majis και Swi) ανίχνευσαν εκατοντάδες μόρια στη γήινη ατμόσφαιρα από τη φασματική υπογραφή τους, δηλαδή το εάν απορροφούν το ηλιακό φως και σε ποια μήκη κύματος.
Μεταξύ άλλων ανιχνεύθηκαν υδρατμοί και τα λεγόμενα στοιχεία «CHNOPS» (άνθρακας, υδρογόνο, άζωτο, οξυγόνο, φώσφορο και θείο), τα πιο κοινά συστατικά των ζωντανών οργανισμών.
Εικόνες του Ειρηνικού Ωκεανού από το όργανο Majis (ESA)
«Προφανώς, τα αποτελέσματα δεν μας εξέπληξαν… Θα ήταν εξαιρετικά ανησυχητικό αν βρίσκαμε ότι η Γη στην πραγματικότητα δεν είναι κατοικήσιμη» αστειεύτηκε ο Ιλιβιέρ Βιτάς, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Juice.
«Δείχνουν όμως ότι το Majis και το Swi θα λειτουργήσουν καλά στον Δια, όπου θα μας βοηθήσουν να εξετάσουμε αν τα παγωμένα φεγγάρια μπορεί δυνητικά να φιλοξενούν ή να φιλοξενήσουν ζωή».
Το Juice θα μελετήσει τρεις από τους μεγάλους δορυφόρους του Δία –Ευρώπη, Γανυμήδης, Καλλιστώ- που πιστεύεται ότι κρύβουν απέραντους ωκεανούς υγρού νερού κάτω από την επιφάνειά τους που καλύπτεται από πάγο. Στην Ευρώπη, πίδακες σταγονιδίων εκτοξεύουν από ρωγμές στην λευκή επιφάνεια.
Κάτω από τους επιφανειακούς πάγους της Ευρώπης πιστεύεται ότι κρύβεται ένας ολόκληρος ωκεανός (NASA)
Στους βυθούς αυτούς των ωκεανών, πολύ μεγαλύτερων από όλους τους ωκεανούς μαζί στη Γη, μικροβιακές μορφές ζωής μπορεί να έχουν εξελιχθεί κοντά σε υδροθερμικές πηγές, όπως μπορεί να συνέβη και στον πλανήτη μας πριν από περίπου 4 δισ. χρόνια.
Το Juice εκτοξεύτηκε το 2023 και πέρασε από τη Γη τον Αύγουστο για να αυξήσει ταχύτητα εκμεταλλευόμενο τη βαρυτική έλξη του πλανήτη.
Βρίσκεται ακόμα στην αρχή του ταξιδιού, αφού δεν θα φτάσει στο σύστημα του Δία πριν από το 2031.
Η αποστολή του εν μέρει επικαλύπτεται με το ταξίδι του Europa Clipper της NASA, η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2024 με προορισμό την Ευρώπη, η οποία θεωρείται το πλέον υποσχόμενο από τα φεγγάρια του Δία.
